#ChallengeAZ : I comme Italie

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Lorsque la Première Guerre mondiale éclate en 1914, l'Italie qui jusque-là était alliée de la Triplice (Autriche-Hongrie, Allemagne, Italie) décide de rester neutre. Finalement elle s'engage auprès de la Triple-Entente (France, Russie, Royaume-Uni) en échange de la promesse de nombreuses concessions territoriales en cas de victoire (mai 1915). Les opérations italiennes resteront limitées à un front qui les oppose, la plus grande partie de la guerre, à l'Autriche-Hongrie. De 1915 à 1917 l'armée italienne, mal équipée et mal commandée, arrive néanmoins à pénétrer de quelques kilomètres en territoire ennemi, les Autrichiens restent en général sur la défensive. Cependant à l'automne 1917 les Italiens subissent une cuisante défaite à Caporetto.

C’est alors que le bataillon de Jean-François est envoyé en renfort sur le front italien, face aux austro-hongrois. Il participe à une vaste opération d’aide, composée de troupes françaises et anglaise : du côté français, c’est la Xème Armée qui est envoyée, avec des régiments d’artilleries mais aussi différents bataillons de Chasseurs Alpins. Ceux-ci, habitués aux combats à flanc de montagne, vont combattre l’ennemi sur les sommets qui surplombent la vallée du Piave (Vénétie). Ils volent au secours de leurs homologues italiens, les Alpini, démoralisés après leur récent désastre de Caporetto.  En décembre 1917 ils prennent le nom de Forces Françaises en Italie. Les Anglais sont sous le commandement du général Plummer.

Le 51^ème BCA, auquel appartient Jean-François, embarque de Champagne où il était positionné début novembre 1917. Il est convoyé par train jusqu’à Turin, où les Italiens leur réservent un accueil chaleureux. Après une courte pause, ils poursuivent leur voyage vers Peschiera près de Vérone (Vénétie) puis des camions les conduisent vers Cedegolo et Edolo, région montagneuse près de Brescia (Lombardie).

La neige a déjà envahi les cols et les Alpins doivent développer tout leur savoir-faire pour empêcher l’ennemi de progresser.

A la mi-novembre on les rapatrie déjà vers Vicense (Vénétie). Leurs missions sont de renforcer l’armée italienne, contre-attaquer l’ennemi s’il se présente, couvrir un repli éventuel de l’armée italienne.

Début décembre ils rejoignent Castelcucco, au Nord Ouest de Trévise (Vénétie), au pied du massif montagneux surplombant la Piave qu’ils sont chargés de défendre. Pendant un mois, ils vont se battre férocement, sans cesse harcelés par l’artillerie et l’aviation ennemie, subissant de lourdes pertes. Mais les Chasseurs savoyards contribuent finalement à colmater la brèche. Le 30 décembre 1917, ils enlèvent avec brio la position clé du Monte Tomba aux Autrichiens. Cette bataille mémorable vaudra au 51^ème BCA une citation à l’ordre de l’armée et une décoration de son fanion par le Général Fayolle, alors commandant supérieur des Forces Françaises en Italie (voir la lettre M).

Collection "patrie" © forum.pages14-18.com

Le 51^ème se retire ensuite plus bas dans la plaine, faisant différents exercices, notamment des marches de manœuvre. Est-ce le froid ? La fatigue ? Jean-François tombe malade et doit être hospitalisé pour bronchite. Il reste 6 semaines éloigné du front, avant de pouvoir enfin rejoindre son bataillon.

Puis les Alpins doivent rentrer d’urgence en France au printemps 1918 car l’Allemagne a rompu le front (certaines troupes restent cependant en Italie, intégrées à la 12^ème Armée Italienne en octobre 1918). Jean-François effectue son étape la plus longue de toute la guerre : près de 1 400 km, de la Vénétie à la Somme (voir la lettre D).

#ChallengeAZ : H comme honneur

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L’horreur de la guerre est un instant rompu par l’honneur qui est fait au 23^ème BCA : la garde du Drapeau des Chasseurs.

Ordre de bataillon n°14 (daté du 25 juillet 1915) :

« Chasseurs de la 4^ème Brigade,

Notre drapeau – le glorieux Drapeau des chasseurs est confié à votre garde pendant quelques jours.

C’est un honneur qui vous rendra fiers et aussi une récompense qui vous est due.

Je n’ai pas besoin de vous dire ce qu’est notre Drapeau décoré de la Légion d’Honneur, de la Médaille Militaire, de la croix de guerre, lambeaux héroïques de soie tricolore qui renferment dans leurs plis toute la gloire du passé, toute celle du présent. [...]

Vous avez, depuis un an de guerre, forcé l’admiration du monde par votre énergie, votre courage et votre abnégation. […]

Réunis autour du drapeau des chasseurs, vous lui jurerez fidélité, vous ferez le serment non seulement de le défendre mais encore de le conduire, coûte que coûte, au bord de ce Rhin que nous voyons d’ici, au pied des dernières montagnes vosgiennes.

Et quand, votre tâche accomplie, vous défilerez sous l’Arc de Triomphe, au milieu des acclamations de la France entière, ne serez vous pas récompensés de vos peines et de vos fatigues en voyant flotter au-dessus de vos têtes notre glorieux étendard.

Signé : Lacapelle. »

Et le général Puydragin, commandant la 47^ème DI y va aussi de son commentaire élogieux : « La 47e D.I. a brisé la résistance des troupes d’élite que l’ennemi lui a successivement opposées et maintenu glorieusement la vieille réputation des Chasseurs dont elle avait l’honneur de garder le drapeau ».

Les Chasseurs et leur drapeau, 1915 © lagrandeguerre.cultureforum.net

En effet, il n’y a qu’un seul et unique drapeau, commun à tous les bataillons et groupes de chasseurs à pied ou alpins. Autrefois chaque régiment d’infanterie, composé de plusieurs bataillons, avait alors son drapeau. Cependant à leur création il n’existait pas de "régiment de chasseurs" mais uniquement des bataillons. C’est pourquoi il n’y aurait donc qu’un seul drapeau, symbole de l’unité et de la cohésion de tous les chasseurs. Ce premier drapeau fut remis par le Roi, Louis Philippe d’Orléans, lors d’une cérémonie qui eut lieu le 4 mai 1841. Il fut confié au 2ème bataillon de chasseurs à pied pour tous les bataillons de chasseurs. 

Désormais la garde en est confiée, à tour de rôle et dans l'ordre croissant des numéros, à chaque bataillon pour la durée d’un an, mais en 1915 le 23ème ne l’a gardé que quelques jours. La passation se fait aujourd’hui au château de Vincennes, berceau des chasseurs, lors de la cérémonie nommée « les journées bleu-jonquille » (référence aux couleurs de l’uniforme des Chasseurs).

Ce drapeau des chasseurs a reçu de la Légion d’honneur pour avoir enlevé un drapeau autrichien, en 1859, à la bataille de Solférino. Il a aussi obtenu différentes décorations : la Médaille Militaire (c’est le seul de l’armée française à pouvoir la porter), médaille obtenue suite à la prise du drapeau au 132ème régiment Prussien le 14 août 1914 par le 1er bataillon de chasseurs à pied à Saint-Blaise-la-Roche (Vosges) ; La Croix de Guerre 1914-1918 avec palme qui rappelle, sur leur unique Drapeau, l’héroïsme des bataillons d’active et de réserve ; La Médaille Italienne du Mérite de Guerre qui marque la part éminente que prirent les Chasseurs dans les combats du front italien durant la Grande Guerre, etc…

#ChallengeAZ : G comme grades

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Les principaux grades dans l'infanterie sont les suivants :

• Les hommes de rang :

- soldat de 2ème classe : Soldat
- soldat de 1ère classe : Distinction et non un grade ; permet d'accéder au grade de caporal
- caporal : Commande une escouade (composée de 10 hommes environ)

• Les sous-officiers :

- sergent : Commande une demi-section (composée de 2 escouades soit environ 30 hommes)
- adjudant : Chargé des corvées et de l'organisation de la compagnie.
- major : Sous-officier chargé de l'administration

• Les officiers supérieurs :

- lieutenant : Commande une section (composée de 60 hommes)
- capitaine : Commande une compagnie (composée d'environ 240 hommes)

• Les officiers subalternes :

- commandant : Commande un bataillon (composé de 4 compagnies, 1100 hommes)
- colonel : Commande un régiment (composé de 3 bataillons, 3400 hommes)

• Les officiers généraux :

- général de brigade : Commande une brigade (composée de 2 régiments, 6800 hommes)
- général de division : Commande une division (composée de 2 brigades, 16000 hommes)
- général de corps d'armée : Commande une armée (composée d'au moins 2 divisions)
- général d'armée : Commande un corps d'armée (composé d'au moins 2 armées)
- maréchal : Distinction et non un grade

Grades et insignes des Chasseurs © Wikipedia

Jean-François est resté toute la guerre un soldat de 2^ème classe. Le soldat de 2^ème classe constitue la base de la hiérarchie militaire française. Il se situe au-dessous du premier grade qui est caporal. Il peut obtenir la distinction de première classe qui n'est pas un grade de l'armée française mais une distinction attribuée aux hommes du rang.

Naïvement je pensais que le grade de caporal pouvait s’obtenir « à l’ancienneté », en particulier lorsque tous les gradés étaient morts sur le champ de bataille et qu’il fallait bien quelqu’un pour mener les troupes lors des assauts. Je pensais donc logiquement que Jean-François, ayant passé 4 ans aux armées, aurait eu cette « promotion » puisqu’il n’a semble-t-il pas démérité : lui-même a reçu une médaille et les bataillons auxquels il a appartenu ont souvent été cités pour leur bravoure (pour en savoir plus, voir la lettre M).

Cependant rien de tel.

Depuis les Lois Gouvion Saint Cyr et Soult de 1818 et 1832, le statut des officiers est précisément défini.
Le grade est propriété de son titulaire qui ne peut pas en être dépossédé, hormis dans quelques cas très limités (démission, perte de la qualité de français et certaines condamnations). La nomination au grade d'officier se fait soit par accès aux écoles (Saint-Cyr ou Polytechnique), soit par nomination au sein du corps des sous officiers, à condition d'avoir déjà deux ans de grade. Cette procédure favorise les jeunes gens de bonne famille, bénéficiant d'utiles relations et qui ne souhaitent pas (ou ne réussissent pas) passer par les écoles.
Pour devenir caporal, en plus de savoir lire et écrire, il faut maîtriser un socle de connaissances (service de place, service intérieur...) et il faut avoir "servi activement au moins six mois, comme soldat, dans un des corps de l'armée" (article 1er). Les hommes ayant obtenu le Brevet d'Aptitude Militaire peuvent de droit intégrer l'école des élèves caporaux et le devenir au bout de 4 mois de service. Pour tous les autres, il s'agit de soldats choisis pour leur moralité, leur conduite, leur aptitude au commandement et leurs connaissances professionnelles.

Une fois sous-lieutenant, la progression en grade se fait à l'ancienneté ou au choix de la hiérarchie.

Après 1834, la plupart des nominations aux grades de lieutenant et de capitaine et la moitié des grades de chef de bataillon ou d'escadron se fait à l'ancienneté, les autres au choix. Au-delà (colonel et général), toutes les nominations sont au choix.
Jusqu’au grade de capitaine compris, les promotions se font dans le corps (le régiment) pour l'infanterie et la cavalerie. Au delà de ce grade, l'avancement se fait au sein de l'arme. Cette procédure favorise les officiers servant dans des régiments engagés au combat qui, s'ils survivent, on plus de chance d'être promus en bénéficiant de la mort de leurs aînés.
Pour les officiers subalternes, les promotions sont décidées par l'inspecteur général, sur proposition des chefs de corps. Au delà, l'inspecteur général établit une liste qui sera décidée par le comité de l'arme en question (infanterie, cavalerie, artillerie, génie et état major) ou par le ministre.

Il semble que Jean-François avait les nécessaires requis pour devenir au moins caporal. Ce qui n’a pas été le cas. Peut-être qu’un élément m’a échappé ? N’avait-il pas les connaissances requises ? Ou peut-être le lui a-t-on proposé et a-t-il refusé ? Cela reste un mystère pour moi.